L'odissea del guadagnare tempo nel cancro al seno metastatico: "Non esiste una cura, quindi il progresso è fondamentale".

Da agosto 2020, quando le è stato diagnosticato un tumore al seno metastatico, Raquel Campoy, 44 anni, ha attraversato "molti alti e bassi e ricadute", dice. Ora è stabile, ma la malattia non è scomparsa. È ancora lì. E ogni controllo medico è un momento di "grande paura e stress", dice. Accanto a lei, Raquel Juárez, 49 anni, annuisce serenamente. Ha la stessa diagnosi dal 2014: "Si vive costantemente nell'incertezza, nell'attesa". Questi tumori non hanno cura, e tutto ciò che resta loro da fare è aggrapparsi saldamente alla loro unica ancora di salvezza: la scienza. "Questa malattia non può essere curata e i progressi sono così significativi che sono vitali", spiega Campoy. "È come una scala, i cui pioli sono la ricerca e le nuove terapie. L'importante è che non finiscano mai, ma abbiamo colleghi che sono all'ultimo gradino. Poi è come cadere nel vuoto."

Nonostante i progressi nella diagnosi precoce (ad esempio attraverso programmi di screening) e i miglioramenti terapeutici degli ultimi decenni, circa il 5% di tutte le donne con tumori al seno riceve ancora una diagnosi in fase avanzata e, di quelle diagnosticate precocemente, il 30% finirà per metastatizzare . La prognosi, una volta che la malattia si è diffusa in tutto il corpo, è molto peggiore: non sono disponibili trattamenti curativi e le opzioni terapeutiche per guadagnare tempo sono limitate.

La scienza continua a cercare modi per dare la caccia a queste cellule tumorali sfuggite al controllo, e i progressi sono all'orizzonte con trattamenti mirati e immunoterapie , ma gli oncologi sono anche impegnati a rafforzare il più possibile la prevenzione. Cioè, evitare la malattia metastatica a tutti i costi. Lo screening, con mammografie biennali, è fondamentale per salvare vite umane, come ha chiaramente dimostrato lo scandalo dei ritardi diagnostici nel sistema sanitario pubblico andaluso. Ma uno studio pubblicato questo martedì su The Lancet Oncology esplora anche il potenziale del sequenziamento dell'intero genoma dei pazienti per comprendere meglio la biologia di ogni tumore, personalizzare meglio il trattamento e tentare di fermare la malattia prima che si diffonda.

Utilizzando dati provenienti dal Regno Unito, i ricercatori dell'Università di Cambridge stimano che se alle pazienti affette da tumore al seno venisse offerto il sequenziamento dell'intero genoma, ovvero l'analisi del DNA della paziente e del tumore alla ricerca di alterazioni o mutazioni genetiche chiave, verrebbero probabilmente identificate caratteristiche genetiche specifiche che potrebbero contribuire a perfezionare gli approcci terapeutici per oltre 15.000 donne ogni anno. Uno studio dettagliato dell'intero genoma può rilevare vulnerabilità tumorali che possono fungere da bersaglio per attacchi o rivelare segni di resistenza della paziente a un trattamento specifico.

Nella loro analisi di una coorte di 2.500 donne, gli scienziati hanno scoperto che nel 27% dei casi – in un contesto reale, l'impatto clinico sarebbe equivalente a quello di 15.000 pazienti britanniche – caratteristiche genetiche specifiche, come alterazioni nella riparazione del DNA, potrebbero aiutare a orientare il trattamento, sia con farmaci esistenti sia arruolando i pazienti in studi clinici. "Attualmente, sottoponiamo i pazienti a screening solo per un numero limitato di mutazioni genetiche e possiamo invitarli a partecipare a uno studio clinico se presentano una mutazione che corrisponde all'obiettivo della sperimentazione. Ma se avessimo la loro completa lettura genetica, non saremmo più limitati a singoli studi con un obiettivo specifico. Potremmo ampliare notevolmente il potenziale di reclutamento a più studi clinici in parallelo, rendendo il reclutamento per gli studi clinici più efficiente e, in definitiva, consentendo alle terapie giuste di raggiungere i pazienti giusti molto più rapidamente", spiega la genetista Serena Nik-Zainal, autrice dello studio, in una dichiarazione.

L'oncologo Javier Cortés, direttore del Centro Internazionale per il Cancro al Seno di Barcellona, ​​concorda, alla luce di questa ricerca, sul fatto che "dobbiamo cercare di comprendere a fondo la biologia dei tumori perché può influenzare la prognosi", ma ammette che ci sono "molte lacune nella conoscenza" quando si tratta di interpretare e tradurre tutte le informazioni fornite dal sequenziamento dell'intero genoma nella pratica clinica. Questo punto è ribadito da Sónia Servitja, responsabile della sezione senologica del Dipartimento di Oncologia dell'Hospital del Mar: "Tecnicamente è fattibile, ma non è conveniente e applicabile. Impossibile. È fantastico avere queste informazioni dal punto di vista della ricerca, ma se non finanzio un trattamento contro la mutazione che ho trovato, se non posso offrire una soluzione alla mia paziente, è inutile".

Nel cancro, il tempo è denaro. Fin dal primo minuto. E le pazienti con tumori al seno metastatici lo sanno meglio di chiunque altro. Ecco perché stanno spingendo gli scienziati a trovare soluzioni che consentano loro, almeno, di continuare a guadagnare tempo. "Una sperimentazione, anche se in Fase 1 [la prima fase in cui un farmaco viene testato sugli esseri umani], è già utile per noi perché abbiamo colleghi che hanno partecipato a una sperimentazione con un farmaco di successo e hanno potuto proseguire. Per noi, sono come ponti. In questo momento, abbiamo una collega responsabile a cui vorremmo dire: 'Resisti, tra un anno avrai un'opzione'", spiega Raquel Campoy. Lei e altre pazienti con tumore al seno metastatico che partecipano al progetto Dame 5 Más , parte della Fondazione Cris contro il cancro, hanno appena consegnato alla Clinica Barcelona Comprehensive Cancer Center un assegno di 150.000 euro che hanno raccolto per promuovere una terapia pionieristica per un tipo di tumore al seno avanzato.

Ogni anno, in tutto il mondo vengono diagnosticati più di due milioni di casi di cancro al seno e circa 600.000 persone ne muoiono. Sebbene il tasso di sopravvivenza complessivo sia di circa l'85% a cinque anni dalla diagnosi, gli stadi avanzati rimangono un ostacolo importante per gli scienziati. "Le attuali terapie farmacologiche aumentano significativamente la sopravvivenza e prolungano la durata della remissione della malattia. In media, ci si può aspettare un'aspettativa di vita libera da malattia di circa 17 anni. Tuttavia, la progressione del cancro allo stadio metastatico (anche con trattamento attivo) è una preoccupazione costante", ammette un gruppo di scienziati dell'Università di Washington (Seattle, Stati Uniti) in una revisione scientifica .

Il cancro al seno metastatico è incurabile e, a seconda del sottotipo tumorale, la prognosi può essere radicalmente diversa. Ma Aleix Prat, direttore del Centro Oncologico Integrale della Clinica Barcelona, ​​assicura che negli ultimi anni la situazione è migliorata : "Siamo in un momento in cui stiamo diventando meno timorosi, e questo grazie alle innovazioni che già abbiamo e a quelle che arriveranno. Disponiamo di tecnologie che ci permettono di trattare il cancro al seno metastatico a livelli impensabili cinque anni fa, e questo ci aiuta a prevedere meglio come reagirà la paziente e quale trattamento sarà più efficace per lei".

Innovazioni terapeutiche

E queste innovazioni raggiungono anche il livello terapeutico. "I farmaci biologici, come la terapia cellulare e gli anticorpi, stanno cambiando le regole del gioco in meglio. E stiamo anche sviluppando farmaci che non solo migliorano la sopravvivenza, ma anche la qualità della vita", spiega l'oncologo. Il suo team sta studiando nuovi coniugati anticorpo-farmaco , un'immunoterapia di nuova generazione che agisce come un "missile teleguidato", dice, contro le cellule tumorali resistenti.

Servitja sottolinea che l'introduzione di inibitori della ciclina in combinazione con il trattamento ormonale nei tumori luminali metastatici ha aumentato la sopravvivenza. Analogamente, il farmaco trastuzumab-deruxtecan ha cambiato radicalmente la prognosi nelle pazienti con carcinoma mammario metastatico HER2-positivo, un sottotipo particolarmente aggressivo di questi tumori che colpisce il 20% delle pazienti. Nei tumori tripli negativi, l'introduzione dell'immunoterapia ha inoltre migliorato la sopravvivenza negli stadi più avanzati e ha fatto guadagnare tempo in un contesto dalla prognosi devastante.

Anche la chemioterapia è cambiata e ha modificato la tempistica del trattamento. "La chemioterapia sta diventando sempre più intelligente, meno tossica e stiamo cercando regimi di trattamento meno intensivi", sottolinea Prat.

Ci sono stati progressi, ma molto resta ancora da fare. "Ci sono pazienti che sopravvivono a lungo termine, donne che vengono etichettate come affette da tumore al seno metastatico, la cui malattia è sotto controllo e probabilmente guarita. Le metastasi non dovrebbero essere associate alla morte in un breve periodo di tempo, ma è anche vero che non tutte le pazienti sopravvivono a lungo termine", sottolinea Servitja.

Non esiste una cura perché il tumore è ancora in grado di eludere i farmaci che la scienza utilizza per neutralizzarlo. Secondo gli scienziati dell'Università di Washington, nonostante l'emergere di farmaci sempre più mirati, non tutti i tumori esprimono marcatori o mutazioni distintivi che possono essere regolati attraverso il trattamento. "È probabile che, per questi motivi, nessuna delle attuali modalità terapeutiche (da sole o in combinazione) abbia dimostrato di curare le pazienti con tumore al seno che hanno progredito verso la malattia metastatica", ritengono.

Cortés, che è anche direttore scientifico dell'Istituto Oncologico IOB di Madrid, sottolinea anche l'eterogeneità di questi tumori. Non esiste una soluzione miracolosa che uccida tutte le cellule maligne, perché sono così diverse. "E come si attacca l'eterogeneità? Ciò che non si attacca specificamente può ripresentarsi", si chiede. E analizza anche la diagnosi tardiva per spiegare la complessità di affrontare questi tumori metastatici: "Spesso, diagnostichiamo il cancro in stadi più avanzati, il che significa che si ha una grande quantità di malattia, centinaia di milioni di cellule eterogenee".

Prat spiega anche che si tratta di un "tumore molto flessibile: è in grado di adattarsi molto rapidamente. Ha molte vie di segnalazione e, quando ne attacchi una, si adatta rapidamente e ne regola un'altra. Ecco perché eliminarlo è una buona idea, ma la strategia di controllarlo , che è la direzione verso cui si sta dirigendo la cronicizzazione, è più realistica fin dall'inizio".

Il progetto Give Me 5 More mira proprio a questo: altri cinque anni di vita. Per guadagnare tempo. E per "accelerare la ricerca", afferma Campoy. Accanto a lei, Sara Andrada, 53 anni, a cui è stato diagnosticato un tumore al seno metastatico sette anni fa, riassume il suo obiettivo: "Vogliamo battere le statistiche".